肝臓の病気といえばお酒の飲み過ぎや、ウイルス性肝炎を思い浮かべる人が多いでしょう。飲酒習慣のない人の中には、「お酒を飲まないから大丈夫」と肝臓の病気とは無縁と感じているかもしれません。
　しかし、ＮＡＳＨ（ナッシュ）と呼ばれる「非アルコール性脂肪肝炎」が増加しているのをご存じですか。ＮＡＳＨは、飲酒やウイルス感染と関係のない人が、肥満や糖尿病、高血圧症、脂質異常症などの生活習慣病の影響で脂肪肝になり、そのまま放置することで、肝臓の機能が低下し、やがて肝硬変、肝臓がんへと進行する怖い病気です。
　生活習慣病があり、お酒をまったく飲まない、あるいは少量しか飲んでいないのに脂肪肝と診断されている人は、ＮＡＳＨの可能性があります。きちんと医療機関で診断を受け、生活習慣を改善し、進行を食い止めることが大切です。

飲酒習慣がなくても脂肪肝からＮＡＳＨに

　ＮＡＳＨは肝臓に脂肪がたまった脂肪肝から進行します。お酒が原因ではない脂肪肝はＮＡＳＨの前段階として、「非アルコール性脂肪肝疾患＝ＮＡＦＬＤ（ナッフルディー）」といいます。「脂肪肝くらいなら大丈夫」と軽く考える人が多いかもしれませんが、脂肪肝から進行したＮＡＳＨを放置すると、やがて肝臓が硬く変質する肝硬変になり、肝臓の機能が低下すると肝臓がんを発症しやすくなります。ＮＡＳＨのうち2～3割が10年で肝硬変や肝臓がんに進行するといわれています。

生活習慣病にセカンドヒットが加わって発症

　ＮＡＦＬＤの原因は肥満や糖尿病、高血圧症、脂質異常症などの生活習慣病です。肝臓に打撃を与えるこれらの生活習慣病がファーストヒットとなります。しかし、ＮＡＦＬＤまでなら多くは進行しない脂肪肝ですが、ダメ押しとなるセカンドヒットが加わることでＮＡＳＨに進行してしまいます。
　セカンドヒットとは、血糖値が下がりにくいインスリン抵抗性などによる血糖値の上昇（糖化）・活性酸素による細胞の破壊（酸化）・鉄分の過剰摂取（鉄化）などが挙げられます。
　ＮＡＳＨを防ぐには、まず原因となる生活習慣病を予防し、ＮＡＦＬＤと診断されたら、糖化・酸化・鉄化を避ける必要があります。最も大切なのは食生活で、野菜中心の食事にして、糖質の多い食事、早食い・大食いを避け、鉄分の多い赤身肉やレバーなどの食材は控えます。さらに軽い運動も心掛けましょう。

健診結果で異常があったら必ず医療機関へ

　肝臓は症状を自覚しにくい臓器です。そのため肝臓の状態を知ることができるのは健診だけです。ＮＡＳＨを放置し、肝硬変寸前まで進行していることもまれではありません。きちんと健診結果を確認し、肝機能に異常があったときには、自覚症状がなくても医療機関を受診して、専門医の診断を受けましょう。

　肝臓は人体最大の臓器で、重さは大人で体重の約2％、体重が70㎏の人の場合1.4㎏にもなります。とはいえ胃や心臓などと違い、日々の中で存在を感じにくく、痛めつけられても弱音を吐かない健気な頑張り屋です。
　これから年末年始にかけて、忘年会やクリスマス会、新年会など、つい飲み過ぎ、食べ過ぎてしまいがちな宴会シーズンがやってきます。以前ならお酒を飲まない人は、体重増加だけを気にしていたかもしれません。しかし、ＮＡＳＨが増加しているといわれる今、お酒を飲む人と同様に、飲まない人も肝臓をいたわるため、食生活を中心とした生活習慣への意識が必要となってきています。

『さわやか』2017夏号 (制作／社会保険研究所）　ほか

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